公元是公历（阳历）纪年的起点，指的是教皇格雷戈里十三世颁布的历法，采用相对于基督诞生年数的计数方法。此前，西方主要使用罗马帝国皇帝加冕年数作为历法基础。
格雷戈里十三世的《历书改革教令》颁布于1582年，历法改革称为“格雷戈里改革”，又称新格里高里历或公历，此后被广泛使用，具有普遍贵重的地位。在格雷戈里十三世的新历里，公元1年是基督诞生年多一年的时间，即公元1年等于基督诞生后的第一年。
公元的拉丁文表达是“Anno Domini”（缩写为A.D.），意思是“主的年代”。在公元前纪年中，公元前1年被称为公元前1年，而到了公元1年，就变成了公元1年。比如，“公元前2年”就是“公元前2年B.C.年”，而“公元2年”就是“公元2年A.D.年”。
总的来说，公元起始于基督诞生年数的计数方法，是世界通用的历法纪元，现今被全球百分之九十多的国家和地区使用。公元的采用，使不同语言、不同文化之间的交流变得更加容易，方便了文化、科技、经济、贸易等多个方面的发展。
